Il rumore dimezza i salmoni che tornano a deporre

I salmoni cresciuti in vasche rumorose tornano a deporre la metà delle volte rispetto a quelli allevati in silenzio

Un giovane salmone Chinook su due, allevato in una vasca rumorosa, non rivedrà mai il fiume dove è nato. Lo dice uno studio pubblicato lo scorso 8 luglio sul North American Journal of Fisheries Management da un gruppo di ricerca della Washington State University Vancouver e della Oregon State University: i salmoni Chinook autunnali Tule cresciuti in un ambiente silenzioso hanno avuto quasi il doppio delle probabilità di tornare dall’oceano per riprodursi rispetto a quelli allevati con un rumore bianco continuo. Un divario che interroga le pratiche consolidate in decine di incubatoi, dove il suono non viene quasi mai misurato e tantomeno gestito.

Il silenzio che vale il doppio

I numeri del confronto sono netti. I pesci cresciuti in una vasca esposta solo ai suoni ambientali dell’incubatoio hanno mostrato un tasso di ritorno superiore a quelli allevati con un rumore bianco artificiale, ma il salto più grande è stato tra il gruppo «silenzioso» e quello «rumoroso»: le probabilità di completare il viaggio fino all’oceano e tornare a deporre sono quasi raddoppiate quando il rumore veniva eliminato. Gli autori parlano di una differenza statisticamente significativa e di un effetto che si manifesta sull’intero ciclo vitale del pesce, non solo nelle prime settimane dopo il rilascio.

Lo studio ha confrontato tre condizioni: rumore bianco continuo, rumore ambientale (quello già presente nell’incubatoio) e un ambiente reso silenzioso con l’uso di coperture sulle vasche. I ricercatori hanno poi marcato i pesci e monitorato i tassi di ritorno negli anni successivi. Il risultato è che il rumore bianco — un sibilo costante che simula le condizioni di molte strutture di allevamento — ha penalizzato la sopravvivenza in modo marcato. Ma cosa rende il rumore così letale per i giovani salmoni?

Decibel che uccidono

La risposta sta nei decibel nascosti delle vasche di allevamento. Già nel 2015, uno studio pubblicato su PubMed aveva misurato livelli di rumore fino a 77,5 decibel all’interno di incubatoi ittici — l’equivalente di un aspirapolvere in funzione o di un ufficio affollato, ma costante per settimane o mesi. La stessa ricerca indicava che tecniche semplici ed economiche come le coperture per serbatoi possono ridurre in modo significativo l’esposizione acustica dei pesci. Quindici anni prima, nel 2008, altri ricercatori avevano già documentato su PMC quanto la fitness dei pesci d’allevamento cali rapidamente, a volte dopo una o due sole generazioni di cattività, rispetto ai salmoni nati in natura.

Secondo l’analisi del Coffin Lab della Washington State University Vancouver, i salmoni allevati in incubatoio hanno una sopravvivenza post-rilascio già relativamente scarsa rispetto ai selvatici. Il rumore si somma a questo svantaggio di partenza, agendo come un fattore di stress cronico che può compromettere lo sviluppo neurologico e la capacità di orientamento. Il problema non è marginale: l’intero National Fish Hatchery System — 71 strutture distribuite negli Stati Uniti — rilascia ogni anno 125 milioni di pesci, molti dei quali salmoni del Pacifico come i Chinook. Se una frazione di questi venisse allevata con una gestione acustica più attenta, l’impatto sui tassi di ritorno potrebbe essere misurabile su scala continentale.

Una soluzione semplice per una specie minacciata

Se il rumore è un fattore nascosto di mortalità, perché non tutti gli incubatoi lo riducono? La domanda è legittima, ma la scala del problema e la semplicità della soluzione spingono verso un cambio di rotta. Il salmone Chinook del Lower Columbia River — la popolazione a cui appartengono i Tule Fall Chinook studiati — è elencato come specie minacciata ai sensi dell’Endangered Species Act. A renderlo noto è la stessa NOAA Fisheries, che monitora lo stato di conservazione di questi salmoni. Il Spring Creek National Fish Hatchery, uno degli incubatoi coinvolti nello studio, alleva 12,5 milioni di giovani Chinook Tule all’anno e fa parte di un complesso che, in collaborazione con le tribù native, contribuisce con oltre 22,5 milioni di salmoni all’anno per mitigare le perdite di pesca e ripristinare le popolazioni ittiche. In questo contesto, ogni punto percentuale guadagnato nel tasso di ritorno si traduce in centinaia di migliaia di adulti in più che risalgono i fiumi.

Le coperture per vasche e i materiali fonoassorbenti sono interventi a basso costo, che non richiedono modifiche strutturali profonde né nuove tecnologie. La ricerca del 2015 aveva già mostrato che bastano accorgimenti minimi per abbattere i livelli di rumore in un incubatoio. Eppure, fino allo scorso 8 luglio, mancava un dato diretto che collegasse il rumore in fase di allevamento al tasso di ritorno dei salmoni adulti. Ora quel dato esiste. E dice che il silenzio — o anche solo un ambiente acustico meno stressante — non è un lusso:
è una variabile di sopravvivenza.

La prossima verifica arriverà nel 2027, quando i salmoni marcati durante lo studio torneranno (o non torneranno) a deporre. Se i numeri confermeranno il trend osservato fin qui, monitorare i decibel negli incubatoi diventerà un parametro di routine, al pari della temperatura dell’acqua o della qualità dei mangimi.