Il servizio è partito il 30 marzo, il giorno prima dell’obbligo nazionale di raccolta settimanale per tutti i consigli inglesi

86,8 tonnellate di CO2 equivalente. È il peso invisibile che Bedford ha tolto dall’atmosfera nei primi tre mesi di raccolta settimanale dei rifiuti alimentari, a colpi di bucce di patate e avanzi di cena. Il bilancio del Bedford Borough Council, pubblicato ad agosto, mostra oltre 1.400 tonnellate di rifiuti alimentari deviate dalla discarica nel primo trimestre del servizio. Sembra un numero da report ambientale, ma nasconde un’infrastruttura locale che trasforma i rifiuti in biogas. Non è il peso a contare, è il metano che non si è formato.

Non è il peso, è il metano mancato

I numeri, in ordine. Dal lancio del servizio alla fine di marzo, i residenti hanno riciclato 1.418 tonnellate di rifiuti alimentari. Solo a giugno ne sono state raccolte 516: un ritmo mensile appena sopra la media del trimestre. Ma il dato che colpisce non è il tonnellaggio, è la resa climatica. La digestione anaerobica ha rimosso circa 86,8 tonnellate di CO2 equivalente. Tradotto: circa 61 chilogrammi di CO2e per ogni tonnellata di cibo raccolto. Un tasso di conversione che dipende da come il materiale viene trattato, non da quanto ne entra nei cassonetti.

È una distinzione che vale la pena tenere a mente. Le statistiche di raccolta raccontano l’adesione dei residenti: quante famiglie separano il cibo, con quale costanza. La CO2 equivalente racconta un’altra cosa: se quel cibo, una volta raccolto, viene davvero sottratto al ciclo che produce metano. Il dato di Bedford sorprende, ma da solo non spiega come sia possibile. Cosa c’è dietro un risultato simile in un borough inglese?

La macchina dietro il dato

Per rispondere bisogna guardare all’infrastruttura. Il servizio è partito lo scorso 30 marzo. Tutti i rifiuti alimentari raccolti vengono trattati presso un impianto locale Biogen: un corto circuito tra raccolta e digestione anaerobica, senza passaggi intermedi. Il giorno dopo, lo scorso 31 marzo, è entrato in vigore il mandato nazionale “Simpler Recycling”, che obbliga ogni consiglio inglese a raccogliere i rifiuti alimentari settimanalmente. Bedford, in altre parole, era già operativo il giorno prima che l’obbligo scattasse per tutti.

Il contrasto è nella prontezza. Non tutti i consigli inglesi hanno fatto altrettanto. Secondo un’indagine della BBC, 79 consigli — uno su quattro — non prevedevano di rispettare la scadenza del 31 marzo; il Defra ha erogato oltre 340 milioni di sterline in sovvenzioni. Wrap, l’organizzazione non governativa per l’azione climatica, ha definito le nuove regole «la più grande scossa alla politica del riciclo in Inghilterra da vent’anni». Un riconoscimento che vale per la portata normativa, ma che non dice nulla sulla capacità di assorbimento del materiale.

Il punto non è il calendario. È cosa succede quando i rifiuti arrivano sul mercato. Bedford ha un impianto locale che trasforma il cibo raccolto in biogas, all’interno dello stesso territorio. Non è scontato che il resto dell’Inghilterra possa fare lo stesso. E quando tutti quei rifiuti alimentari, raccolti settimanalmente, dovranno essere trattati da qualche parte, la domanda diventa: c’è abbastanza capacità di digestione anaerobica per reggere i volumi?

La capacità, non la raccolta, è il vero collo di bottiglia

Il paradosso è questo: più rifiuti si raccolgono, più serve capacità di digestione anaerobica. Il metano è oltre 80 volte più potente della CO2. Ogni tonnellata di cibo che finisce in discarica e si decompone senza trattamento pesa molto di più, in termini climatici, di una tonnellata di anidride carbonica. La politica punta a ridurre la quantità di rifiuti alimentari buttati nell’immondizia generica: un obiettivo ragionevole, ma che da solo non basta. Il beneficio climatico dipende dal fatto che il metano non si formi affatto, o che venga catturato e trasformato in biogas.

I numeri da tenere d’occhio, nei prossimi mesi, non sono i 1.418 di Bedford. Sono le 150.000 tonnellate di rifiuti alimentari che Biogen già tratta ogni anno dalle autorità locali. Il successo di Bedford è reale, ma funziona come una lente su un problema più ampio: la raccolta settimanale porta in superficie tonnellate di cibo, e senza capacità di digestione anaerobica distribuita sul territorio, il beneficio climatico resta fragile. La domanda, quando gli altri consigli smetteranno di essere in ritardo, non è se la raccolta reggerà. È se reggeranno gli impianti.