Gli avvoltoi stanno sparendo e non è un problema loro

Il declino degli avvoltoi in Africa occidentale ha raggiunto livelli drammatici, con un calo del 94% in sette anni in

Quando un avvoltoio volteggia sopra le nostre teste, il primo istinto è di allontanarsi con un brivido. Un uccello spettinato, dallo sguardo torvo, che banchetta su carcasse in decomposizione: difficile immaginare un animale con una reputazione peggiore. Eppure il crollo silenzioso che sta decimando questi spazzini dell’aria, documentato nel dettaglio da un nuovo studio pubblicato nei giorni scorsi, non è solo una notizia per naturalisti. Riguarda la pulizia delle nostre città, la diffusione di malattie e, in ultima analisi, la salute di tutti.

Il paradosso dell’uccello spazzino

Gli avvoltoi sono molto più utili di quanto il loro aspetto lasci supporre. Svolgono un lavoro che nessuna azienda di igiene urbana potrebbe eguagliare a costo zero: rimuovono carcasse di animali morti cariche di batteri e agenti patogeni, impedendo che diventino focolai di infezioni. Vengono definiti, senza troppi giri di parole, il servizio igienico-sanitario della natura.

Non è una metafora. Lo dimostra quanto accaduto in India, dove il declino degli avvoltoi ha avuto conseguenze misurate con precisione: stando a uno studio citato dalla Smithsonian Magazine, il tasso di mortalità umana è aumentato di oltre il 4%. Meno avvoltoi, più carcasse abbandonate, più cani randagi, più rabbia, più decessi. Un effetto domino che parte proprio dalla scomparsa di quello che molti considerano solo un uccello sinistro. In Africa, stando ai dati della Convenzione sulle Specie Migratrici (CMS), le popolazioni di avvoltoi sono già diminuite tra l’80 e il 97% negli ultimi cinquant’anni. E il declino sta accelerando.

Crollo silenzioso: 18 avvoltoi rimasti dove una volta erano 275

Eppure, proprio mentre iniziamo a riconoscere il loro valore, gli avvoltoi stanno sparendo sotto i nostri occhi. La crisi degli avvoltoi africani è un fenomeno documentato ormai da anni: un collasso generalizzato delle popolazioni di diverse specie del Vecchio Mondo, causato principalmente dall’avvelenamento tramite carcasse-esca e dal commercio illegale di parti del corpo per la medicina tradizionale.

I numeri che arrivano dalla Nigeria raccontano una storia ancora più brutale. Michael Manja Williams, un ricercatore che studia questi animali da quasi dieci anni, ha registrato sull’altopiano centrale dello stato di Plateau un calo del 94% in soli sette anni. Tradotto in cifre assolute: nel 2017 erano stati avvistati 275 avvoltoi incappucciati (Necrosyrtes monachus), lo scorso anno, nel 2024, ne sono rimasti appena 18. Non è una fluttuazione stagionale, non è un errore di conteggio: è un crollo verticale. Già nel 2015, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) aveva classificato questa specie come “criticamente in pericolo”. Nove anni dopo, i fatti le stanno dando ragione in modo drammatico.

A spingere gli avvoltoi verso l’estinzione non è un nemico solo. Da un lato c’è l’avvelenamento: secondo la CMS, è responsabile del 61% delle morti registrate in tutto il continente. Pastori e allevatori disseminano carcasse trattate con pesticidi per eliminare i predatori, e gli avvoltoi finiscono per esserne le vittime collaterali più esposte, proprio perché si nutrono in gruppo di quegli stessi animali. Dall’altro lato c’è una domanda incessante di medicina tradizionale: nel corso delle sue interviste con guaritori tradizionali nel nord e nell’ovest della Nigeria, Williams ha scoperto che testa, cuore, zampe, nido e persino le feci degli avvoltoi vengono utilizzati in vari preparati. Un commercio sommerso, difficile da quantificare ma sufficientemente esteso da contribuire in modo decisivo al tracollo. Davanti a cifre così brutali, viene da chiedersi: c’è ancora speranza?

I guardiani della natura e le scelte che contano

Di fronte al silenzio dei cieli, qualcuno ha deciso di non restare a guardare. Lo scorso anno, Michael Manja Williams ha formato un gruppo di “Vulture Guardians” in nove comunità negli stati di Cross River e Akwa Ibom. Persone del posto, addestrate a monitorare gli avvoltoi, a proteggere i nidi e a segnalare episodi di avvelenamento o commercio illegale. Un’iniziativa su scala locale, certo, ma che prova a colmare un vuoto lasciato dalle politiche nazionali e internazionali, nonostante esista già un Piano d’Azione per la Conservazione degli Avvoltoi dell’Africa Occidentale.

Qui si innesta la domanda che riguarda ciascuno di noi, anche a migliaia di chilometri di distanza. Non si tratta di adottare un avvoltoio a distanza o di firmare petizioni generiche. Informarsi è il primo passo: sapere che il declino degli avvoltoi non è una curiosità da documentario, ma un problema con ricadute concrete sulla salute pubblica, cambia il modo in cui leggiamo queste notizie. Poi ci sono azioni precise: denunciare alle autorità competenti qualsiasi forma di commercio illegale di specie selvatiche di cui veniamo a conoscenza, anche online, e sostenere economicamente o con volontariato progetti come i Vulture Guardians, che formano comunità locali a diventare sentinelle del proprio territorio. Ogni avvoltoio che sparisce è un servizio igienico-sanitario che perdiamo, con costi che prima o poi qualcuno pagherà. La buona notizia è che invertire la rotta è ancora possibile: servono occhi aperti, informazioni corrette e la volontà di non voltarsi dall’altra parte quando un avvoltoio smette di volare.