La plastica sta aiutando i batteri a diventare più forti

I biofilm creati sulle microplastiche bloccano l’azione degli antibiotici e proteggono i batteri

Dieci giorni. Tanto è bastato a un ceppo di Escherichia coli per diventare cento volte più tollerante agli antibiotici. Non è servita una mutazione genetica, né un trasferimento genico orizzontale particolarmente creativo. È stato sufficiente esporre i batteri a microplastiche. A raccontarlo, in uno studio pubblicato lo scorso anno, è un esperimento di laboratorio condotto alla Boston University: la tolleranza ai farmaci, spiega la ricercatrice Neila Gross, «è semplicemente schizzata alle stelle», raggiungendo un livello cento volte superiore a quello di partenza. Un numero che ribalta la narrazione rassicurante della plastica come problema soltanto ambientale e che aggiunge un tassello scomodo a una crisi di cui si parla ancora troppo poco.

La firma della plastica sulla resistenza

La chiave non sta nel batterio in sé, ma nell’architettura che si costruisce attorno. Sulla superficie delle microplastiche, E. coli produce biofilm molto più spessi e robusti rispetto a quelli che forma su altri materiali, come il vetro. I biofilm su microplastiche sono più forti e compatti, una sorta di «casa con una tonnellata di isolamento», come li descrivono i ricercatori. È quella corazza a fare da scudo: gli antibiotici non riescono a penetrarla e i batteri, pur non avendo sviluppato nuove armi genetiche, sopravvivono. Diventano tolleranti. Non è fantascienza, è fisica dei materiali applicata alla microbiologia.

Il dato è rilevante perché scardina una convinzione piuttosto diffusa: che la resistenza antimicrobica sia soltanto figlia dell’abuso di antibiotici negli allevamenti o nelle prescrizioni mediche. Certo, quella resta la causa principale. Ma qui si aggiunge un fattore ambientale che agisce da acceleratore. Le microplastiche non uccidono i batteri, non li selezionano geneticamente nel senso classico del termine: gli offrono un rifugio così efficiente che i farmaci diventano irrilevanti. E quando il biofilm si dissolve, quella tolleranza può anche essere persa, ma nel frattempo l’infezione ha avuto tutto il tempo di aggravarsi. Cosa succede quando si passa dalla piastra di Petri ai corpi umani? La domanda non è retorica: i biofilm su microplastiche sono già dentro di noi, ingeriti con l’acqua e il cibo.

4,95 milioni di ragioni per avere paura

Un biofilm più spesso non è soltanto una curiosità da microscopio. Significa un’infezione urinaria che non risponde alla ciprofloxacina, una polmonite che resiste alla penicillina, un intervento chirurgico di routine che si trasforma in setticemia. Già oggi, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, nel mondo si contano 4,95 milioni di decessi all’anno associati alla resistenza antimicrobica. Un bilancio che non ha la spettacolarità di una pandemia virale, ma che avanza con la costanza di un’erosione silenziosa. E che, a differenza del Covid-19, non se ne andrà con un vaccino: l’AMR è un fenomeno multifattoriale, e ogni nuovo vettore che si aggiunge all’equazione complica ulteriormente la risposta.

Quel numero, però, non colpisce a caso. I paesi a basso e medio reddito sopportano il peso maggiore delle infezioni resistenti ai farmaci. Sono le stesse aree del pianeta dove l’inquinamento da plastica è più fuori controllo, dove la raccolta dei rifiuti è insufficiente e dove le microplastiche si accumulano nei corsi d’acqua, nei terreni agricoli, negli alimenti. Il nesso diventa allora un cortocircuito: la plastica che i paesi ricchi esportano o che si disperde in discariche a cielo aperto torna indietro sotto forma di batteri che non rispondono più alle cure. Non è una metafora. È un flusso materiale misurabile, che lega il consumo di imballaggi monouso a Milano con un’infezione ospedaliera a Lagos.

Il debito dei fragili

La mappa delle vittime della resistenza antimicrobica ricalca quella della povertà e dell’inquinamento da plastica. Muhammad Zaman, che ha seguito gli studi alla Boston University, mette in guardia: il legame tra microplastiche e AMR «minaccia in modo sproporzionato le comunità impoverite e sfollate», là dove i rifiuti plastici si accumulano e i servizi igienico-sanitari sono limitati. Non è un’ipotesi, è già la realtà dei campi profughi, delle baraccopoli, delle periferie senza fogne né antibiotici di ultima generazione. Persone che già vivono con meno di due dollari al giorno si trovano a combattere infezioni contro cui i farmaci da due dollari non funzionano più.

Cosa succederà ora a chi vive tra rifiuti e ospedali senza antibiotici? La domanda non è per i ministeri della salute del G7, che possono permettersi kit diagnostici rapidi e terapie combinate. È per i distretti sanitari del Bangladesh, della Nigeria, delle isole del Pacifico dove la plastica arriva con le maree e se ne va solo quando qualcuno la brucia, rilasciando diossine. L’AMR è una crisi globale, ma il conto lo pagano i fragili. E la plastica sta rendendo quel conto più salato, giorno dopo giorno.

La plastica non è più soltanto un problema di tartarughe e oceani. È un vettore di resistenza che trasforma la povertà in condanna sanitaria. La domanda, a questo punto, non è se il legame esista. La comunità scientifica lo ha già dimostrato. La domanda è chi è disposto ad agire prima che cento volte diventi mille.