L’Australia ha dichiarato guerra ai cetrioli di mare

Ventidue tonnellate sequestrate e oltre cento imbarcazioni fermate in tre anni

Ventidue tonnellate di cetrioli di mare sequestrate in tre anni. Centododici imbarcazioni intercettate. Poi un’operazione speciale che si affianca a un’altra già in corso. I numeri dell’offensiva australiana contro la pesca illegale di cetrioli di mare sono impressionanti, ma raccontano solo metà della verità. Dietro le cifre c’è un apparato repressivo in piena escalation — e un mercato nero che, nonostante tutto, non accenna a rallentare.

Stando ai dati diffusi dall’Australian Border Force, più di cento pescherecci stranieri sono stati fermati dall’avvio dell’Operazione LUNAR, nel dicembre 2024. Le autorità hanno sequestrato complessivamente 22 tonnellate metriche di prodotto tra il 2021 e il 2023, intercettando 112 imbarcazioni. Un bilancio che da solo basterebbe a dare la misura del fenomeno. Ma la pressione non si è allentata: secondo l’Australian Fisheries Management Authority, da luglio 2024 sono stati perseguiti 237 pescatori stranieri nel tribunale locale di Darwin — più del triplo rispetto ai 75 dell’anno precedente.

La guerra dei numeri: sequestri e arresti senza precedenti

L’Operazione LUNAR non è nata nel vuoto. È un dispositivo aggiuntivo, voluto dall’Australian Border Force per rafforzare il contrasto alla pesca illegale straniera nel nord del paese, e integra l’operazione LEEDSTRUM, attiva dal dicembre 2023 nel Kimberley Marine Park, in Australia Occidentale. Due operazioni parallele, dunque, che presidiano un territorio vastissimo e sempre più preso di mira dai pescherecci illegali.

I numeri delle procure raccontano di un’accelerazione che non ha precedenti. Il salto da 75 a 237 pescatori perseguiti in dodici mesi — stando ai dati dell’Australian Fisheries Management Authority — è il segnale più chiaro di quanto l’attività repressiva si sia intensificata. Ma è anche il sintomo di un fenomeno che, anziché ridursi, si allarga. Più si pesca illegalmente, più si sequestra; più si sequestra, più ci si accorge di quanto il problema sia profondo. Eppure, mentre le autorità australiane moltiplicano gli sforzi, le specie più pregiate restano prive di protezione internazionale. È qui che la storia comincia a incrinarsi.

Il paradosso della protezione: specie chiave ignorate

Le reti della pesca illegale non minacciano soltanto l’economia delle comunità costiere. I cetrioli di mare sono molto più di una prelibatezza gastronomica: sono ingegneri degli ecosistemi corallini. Smuovono i sedimenti e rilasciano azoto intrappolato nei fondali, un elemento essenziale per la crescita di coralli e alghe. «Rilasciano azoto che resta bloccato tra i sedimenti», ha spiegato il ricercatore Williamson, descrivendo un meccanismo tanto invisibile quanto vitale per la salute delle barriere coralline dell’Indo-Pacifico.

Eppure, lo scorso novembre, durante la CoP20 della CITES, il vertice che regola il commercio internazionale delle specie a rischio, le nazioni hanno sì approvato protezioni commerciali globali per i golden sandfish, una delle specie più commerciate. Ma hanno ignorato sei specie del genere Actinopyga, nonostante il loro ruolo chiave nel mantenere in equilibrio i fondali e le barriere coralline. Un voto a metà, che ha lasciato fuori proprio quelle specie che, secondo gli esperti, svolgono le funzioni ecologiche più importanti.

Il cortocircuito è evidente: si moltiplicano gli arresti in mare mentre, ai tavoli della diplomazia internazionale, si fatica a estendere le tutele. Il vuoto normativo non è una svista: è il risultato di negoziati in cui gli interessi commerciali dei paesi importatori pesano almeno quanto le evidenze scientifiche. La conseguenza è che alcune delle specie più bersagliate dalla pesca illegale possono ancora essere commerciate senza restrizioni globali.

Il mercato non perdona: l’acquacoltura non basta

Se la protezione legale è debole, la pressione economica è fortissima. Il mercato internazionale dei cetrioli di mare è così insaziabile che neppure la produzione cinese di acquacoltura della specie più pregiata, l’Apostichopus japonicus, è riuscita a calmierarne i prezzi. Lo rivela uno studio pubblicato nella primavera del 2026: l’allevamento su larga scala, che in teoria avrebbe dovuto allentare la pressione sulle popolazioni selvatiche, non ha scalfito la domanda.

Il paradosso è duplice. Da un lato, l’acquacoltura non ha ridotto il valore della specie più ricercata, dimostrando che il mercato premia ancora la qualità — reale o percepita — del prodotto selvatico. Dall’altro, la produzione in cattività non ha frenato la pesca illegale, che anzi continua a crescere, trainata da prezzi che restano elevati nonostante l’offerta artificiale. È il segnale di un mercato drogato, in cui la disponibilità di prodotto allevato non sostituisce quello pescato illegalmente, ma si aggiunge a una domanda che non conosce saturazione.

Resta da chiedersi fino a quando gli sforzi repressivi potranno reggere l’urto di un commercio così redditizio. Le due operazioni australiane — LUNAR e LEEDSTRUM — hanno certamente alzato il costo del rischio per i pescatori illegali. Ma senza un quadro di protezione internazionale che copra tutte le specie a rischio, il contrasto rischia di assomigliare a una partita a Whac-A-Mole: si fermano i barconi in una zona, e la pressione si sposta in un’altra.

Mentre i pescatori illegali continuano a rischiare multe e arresti, e le specie continuano a diminuire, la domanda che resta aperta è se la comunità internazionale sarà in grado di colmare i vuoti normativi prima che sia troppo tardi. Per ora, i numeri dicono che la repressione funziona —
ma il mercato, quello, non perdona.