I fiumi troppo caldi fermano le centrali nucleari

Le centrali devono ridurre la potenza quando i fiumi superano le soglie termiche, mentre il Regno Unito affronta la seconda

Lo scorso mese, quando la Garonna ha superato la soglia ambientale di scarico, EDF ha spento un reattore presso la centrale nucleare di Golfech. Non un guasto tecnico, ma un limite fisico che il caldo estremo rende sempre più frequente — e che si intreccia con un’allerta incendi senza precedenti per il Regno Unito: a inizio luglio, per la seconda volta nella storia, vaste aree del paese sono state dichiarate in allerta rossa per incendi boschivi.

Il nucleare sotto stress: quando il caldo ferma i reattori

Il funzionamento di una centrale nucleare dipende dall’acqua di raffreddamento, che viene prelevata dai fiumi e reimmessa con un salto termico massimo oltre il quale l’ecosistema fluviale ne risente. Quando la portata è già insolitamente calda, come accaduto sulla Garonna, il reattore deve ridurre la potenza o fermarsi del tutto per non superare i limiti di scarico. In piena ondata di calore, proprio mentre i climatizzatori spingono i consumi elettrici, l’offerta di energia pulita si riduce. Il fenomeno non ha riguardato soltanto Golfech: restrizioni di produzione erano attese anche per la centrale di Nogent a partire dal 14 luglio, qualora il fiume avesse raggiunto la temperatura prevista. È un cortocircuito climatico che trasforma l’acqua calda da risorsa di raffreddamento a vincolo operativo, mettendo a nudo la fragilità di infrastrutture pensate per una stagione termica che non esiste più.

Un paese in allerta rossa: la nuova normalità degli incendi

I problemi delle centrali nucleari sono solo la punta dell’iceberg di un paese che sta affrontando una realtà climatica inedita. Secondo quanto dichiarato lo scorso 10 luglio dal laboratorio wildFIRE dell’Università di Exeter, il Regno Unito ha sperimentato per la seconda volta in assoluto un’allerta rossa per incendi boschivi — la precedente risaliva al luglio 2022, quando l’incendio di Wennington distrusse 19 abitazioni. La professoressa Claire Belcher ha sottolineato che le condizioni rilevate sull’intero territorio nazionale hanno soddisfatto la regola 30:30:30 (30°C, 30% di umidità e 30 km/h di vento), una soglia globale oltre la quale la probabilità di innesco e propagazione diventa altissima. “Potrebbe essere la prima volta che il Regno Unito supera il confine 30:30:30”, ha osservato, segnalando un salto di categoria rispetto al passato.

Il dato non è isolato. Già nell’estate 2022, l’indice di gravità degli incendi del Met Office aveva raggiunto il livello “eccezionale” in diverse aree dell’Inghilterra e del Galles, e l’incendio di Wennington del luglio 2022 si estese su 40 ettari, danneggiando 17 case, cinque garage, 12 stalle, un’officina e decine di veicoli. Oggi la ripetizione di un’allerta su scala nazionale, a così breve distanza di tempo, indica che il rischio incendi sta diventando sistemico, non più un’anomalia episodica. Il sistema energetico, la rete infrastrutturale e la protezione civile devono fare i conti con una stagione delle fiamme che una volta apparteneva soltanto al Mediterraneo.

A rendere ancora più eloquente la dimensione globale del problema bastano i numeri che arrivano dall’altro capo del pianeta. L’Antartide sta vivendo ondate di calore in pieno inverno: alla stazione di ricerca Rothera, dove a luglio ci si aspetterebbero temperature attorno ai -20°C e neve, si sono registrati valori sopra lo zero e pioggia. “L’ondata di calore più estrema mai osservata sulla Terra è avvenuta proprio in Antartide, con un’anomalia di temperatura di 39°C nel marzo 2022”, ha ricordato la dottoressa Helen Millman dello stesso team di Exeter. Il contrasto tra un continente congelato che si scioglie in inverno e un Regno Unito che tocca la soglia 30:30:30 disegna un pianeta in cui gli estremi non sono più eccezioni, ma indicatori di una pressione termica ormai cronica.

Prevedere l’imprevedibile: FireInSite e la sfida della vegetazione britannica

Di fronte a questa escalation, la tecnologia potrebbe offrire una via d’uscita. L’unico sistema di previsione del comportamento degli incendi con modelli di combustibile specificamente progettati per la vegetazione del Regno Unito si chiama FireInSite, ed è il primo strumento a colmare un vuoto metodologico preoccupante: fino ad oggi non è stata condotta una modellazione sistematica del comportamento del fuoco nei combustibili e nelle condizioni ambientali britanniche. A differenza dei simulatori nati per le foreste boreali o per la macchia mediterranea, FireInSite integra parametri tarati su praterie, torbiere, brughiere e boschi misti, le coperture che alimentano gli incendi nel nord Europa.

Il paradosso è che il Regno Unito, pur esposto a una minaccia in rapida evoluzione, dispone di uno strumento ancora poco adottato a livello operativo e privo di una rete diffusa di monitoraggio in tempo reale. Senza mappe di rischio aggiornate e previsioni affidabili, i vigili del fuoco e le autorità locali restano in balia di eventi che diventano critici nel giro di poche ore. La resilienza delle infrastrutture energetiche — e non solo — dipenderà sempre più dalla capacità di anticipare gli estremi climatici: FireInSite è un inizio, ma la strada perché questa capacità diventi operativa su scala nazionale è ancora lunga e richiede un impulso che oggi manca.