Un corallo nero di quattro metri vive da tre secoli

L’esemplare di quattro metri potrebbe avere tra i 300 e i 400 anni di età

Un gigante nel buio

Immagina un’immersione nelle acque scure e fredde di Fiordland, all’estremità sud-occidentale della Nuova Zelanda. La torcia fende l’oscurità e all’improvviso rivela una sagoma imponente: un corallo nero alto quattro metri e largo quattro e mezzo, che ondeggia piano nella corrente. Non è fantasia, è quello che ha trovato lo scorso 13 gennaio il professor James Bell, biologo marino della Victoria University of Wellington, durante un’esplorazione subacquea. «È di gran lunga il corallo nero più grande che abbia visto in 25 anni di carriera», ha dichiarato Bell, secondo quanto riportato dall’annuncio ufficiale dell’ateneo. La specie in questione è Antipathella fiordensis, un corallo nero endemico di quelle acque, protetto dal Wildlife Act neozelandese: raccoglierlo o danneggiarlo deliberatamente è reato.

Per dare un’idea della rarità dell’incontro, come documentato in un articolo su Phys.org, lo stesso Bell spiega che la maggior parte dei coralli neri osservati durante le immersioni sono molto più piccoli, con gli esemplari grandi che di solito non superano i due o tre metri di altezza. Richard Kinsey, ranger marino del Department of Conservation attivo a Fiordland da quasi vent’anni, ha aggiunto: «Vedere un corallo così grande emergere dall’oscurità è stato piuttosto speciale. È raro trovarne uno di queste dimensioni, è facilmente il più grande che ricordi di aver visto».

L’orologio biologico dei coralli neri

Ma quanto può vivere una creatura del genere? La risposta arriva dalla biologia di questi organismi, e i numeri sono sorprendenti. Il corallo nero di Fiordland ha probabilmente tra 300 e 400 anni. Significa che era già lì quando Galileo puntava il cannocchiale verso il cielo, e continuava a crescere mentre veniva fondata la città di Venezia. Eppure, stando a uno studio del NIWA, l’istituto neozelandese per la ricerca su acqua e atmosfera, la durata di vita documentata per Antipathella fiordensis si ferma a 71 anni. Come si spiega questa discrepanza? Il dato del NIWA è una stima conservativa su popolazioni osservate, ma la stessa ricerca ha registrato per un altro corallo nero, prelevato sul Chatham Rise, un’età di 2.221 anni. La longevità di questi organismi è talmente estrema che i 300-400 anni stimati per l’esemplare di Fiordland appaiono quasi modesti.

La lentezza biologica non riguarda solo la longevità, ma anche la riproduzione. Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Marine Biology, le colonie di Antipathella fiordensis raggiungono la maturità sessuale solo quando misurano tra i 70 e i 105 centimetri di altezza, il che corrisponde a un’età minima di circa 31 anni. Trent’anni prima di poter generare nuova vita. E quando ci riescono, il contributo è tutt’altro che omogeneo: le colonie femminili producono tra 1,3 e 16,9 milioni di oociti, ma sono gli esemplari più grandi a dominare la produzione riproduttiva dell’intera popolazione. Un singolo gigante di quattro metri, insomma, non è solo uno spettacolo per i sub: è una fabbrica di biodiversità, un pilastro genetico che sostiene l’intero ecosistema locale.

Ecco il paradosso: organismi che hanno attraversato secoli, capaci di sopravvivere a cambiamenti climatici, glaciazioni e trasformazioni degli oceani, possono essere cancellati in pochi minuti da un’attività umana distratta. La loro resistenza millenaria convive con una fragilità immediata, e questo cambia completamente il modo in cui dovremmo guardare a un fondale marino.

Proteggere i giganti

La risposta è scomoda proprio perché è semplice: la lentezza biologica rende questi coralli estremamente vulnerabili. Il Department of Conservation neozelandese è chiaro: la pesca a strascico e il dragaggio danneggiano gravemente i coralli di acque profonde e i loro habitat. Il problema non è solo il danno in sé, ma il tempo di recupero: per specie a crescita così lenta, riparare i danni richiede decenni, e in molti casi centinaia di anni. Un retino trascinato sul fondale per poche ore può distruggere una colonia che aveva iniziato a formarsi quando in Europa si combatteva la Guerra dei Trent’anni. Non c’è nessuna tecnologia in grado di accelerare questo processo: un corallo nero cresce al suo ritmo, e nessun intervento umano può riportarlo indietro di qualche secolo.

Cosa significa, nella pratica, per chi non metterà mai una muta da sub e non vedrà mai Fiordland? Significa che la tutela di questi ambienti non è un lusso da documentario naturalistico, ma una scelta concreta che ha a che fare con il cibo che compriamo e con le politiche di gestione delle aree marine. In Nuova Zelanda Antipathella fiordensis è già protetta per legge, ma la protezione formale serve a poco se non si limita ciò che effettivamente distrugge i fondali. Informarsi sulle aree marine protette, preferire prodotti ittici da pesca sostenibile che non utilizzano metodi distruttivi come lo strascico profondo, sostenere le realtà locali che praticano una gestione ragionata delle risorse: sono azioni che, moltiplicate, riducono la pressione su ecosistemi che non hanno margine di errore. Davanti a un organismo che ha attraversato secoli, l’unica reazione sensata è la cautela. Perché quando un gigante nero scompare, non basta una generazione per rivederlo: ce ne vogliono dieci.