Sono arrivati 29 semi dell’ultimo albero del mondo

La Millennium Seed Bank ha ricevuto 29 semi dall’unico esemplare selvatico rimasto al mondo

Immagina una pianta che hai visto centinaia di volte senza farci caso. Adesso immagina che nel mondo ne esista un solo esemplare selvatico. È successo davvero alla Dendroseris neriifolia, un albero della famiglia delle margherite che cresce aggrappato a una scogliera dell’Isola Robinson Crusoe, nell’arcipelago Juan Fernández. Alla fine di maggio, secondo quanto comunicato dai Kew Gardens, la Millennium Seed Bank di Wakehurst ha ricevuto 29 semi raccolti da quell’unico esemplare. Otto piantine sono già germinate. Tre verranno trasferite a breve al Logan Botanic Garden in Scozia, dove si tenterà di farle crescere fino alla maturità.

Non è la trama di un documentario naturalistico: è quello che succede quando una specie arriva al capolinea e qualcuno decide di non lasciarla andare. Ma i 29 semi non raccontano solo la storia di un albero. Raccontano il collasso di un ecosistema intero, e anche la via d’uscita, che passa da un posto molto più vicino a noi di quanto pensiamo: una banca dei semi.

Un’isola dove l’88% delle piante è a rischio

I 29 semi non sono un numero qualsiasi. Sono l’ultimo respiro di un ecosistema che ha perso più di tre quarti della sua flora nativa. Secondo Felipe Sáez, la percentuale di specie classificate come minacciate secondo la IUCN nell’arcipelago Juan Fernández è passata dal 45% all’88% negli ultimi 30 anni. Un dato che fotografia un disastro ecologico in piena accelerazione: più di tre quarti delle specie vascolari endemiche e native della flora sono oggi minacciate o in pericolo, come documentato da uno studio pubblicato su PMC [fonte].

Come ci si arriva, a un 88%? La risposta ha un nome e un cognome: specie invasive. Due piante in particolare, il rovo selvatico e il maqui, hanno colonizzato tra l’80 e il 90% della foresta nativa dell’isola, secondo quanto documentato da CABI [fonte]. Soffocano tutto ciò che incontrano, compresa la Dendroseris neriifolia. Già nel 1980 ne rimanevano solo sette esemplari selvatici [fonte]. Oggi ne è rimasto uno.

E qui il problema smette di essere botanico e diventa sistemico. Perché quando perdi una pianta, non perdi solo quella pianta. Il colibrì Juan Fernández firecrown, in pericolo critico di estinzione, dipende dai fiori del genere Dendroseris per nutrirsi. Meno alberi, meno fiori, meno nettare. È un domino silenzioso che non fa notizia ma che, pezzo dopo pezzo, smonta un ecosistema che non esiste in nessun’altra parte del pianeta.

L’analisi a raggi X condotta sui 29 semi arrivati alla Millennium Seed Bank ha dato un risultato che i ricercatori definiscono “incoraggiante”: 25 semi su 29 sono risultati potenzialmente vitali. Tradotto: c’è materiale genetico sufficiente per provare a ricostruire una popolazione. Ma serve tempo, e serve un habitat dove metterla.

L’arca di Noè vegetale

La Millennium Seed Bank non è un museo. Non conserva semi per tenerli in un cassetto a prendere polvere. È un piano di rientro per specie che in natura non hanno più un posto dove stare. Paulina Hechenleitner, responsabile del progetto, lo ha detto senza giri di parole: conservare i semi a Kew è solo l’inizio [fonte]. Per riportare la D. neriifolia sull’isola Robinson Crusoe servirà un restauro dell’habitat a lungo termine, che includa il controllo delle specie invasive, il coinvolgimento delle comunità locali e la collaborazione tra istituzioni come la CONAF, i ranger del Parque Nacional Archipiélago Juan Fernández, il National Botanical Garden of Chile e il Jardín Botánico VerdeNativo.

È un’operazione complessa, ma ha già prodotto risultati concreti. Quegli otto germogli non sono una vittoria simbolica: sono piante vive, cresciute a migliaia di chilometri dal loro unico parente selvatico, che potranno essere usate per creare una popolazione ex situ — fuori dal loro habitat naturale — e un giorno, forse, per tornare a casa. Il Logan Botanic Garden in Scozia, parte della rete del Royal Botanic Garden Edinburgh, metterà a disposizione serre e competenze per far crescere i primi esemplari fino alla fioritura.

Cosa c’entriamo noi, che viviamo dall’altra parte del mondo e non abbiamo mai visto un colibrì Juan Fernández? C’entriamo perché le banche dei semi come quella di Kew non vivono di sola ricerca accademica. Vivono di fondi, di attenzione pubblica, di una consapevolezza diffusa che la biodiversità non è un optional. E vivono anche di gesti che sembrano minuscoli ma non lo sono. Comprare una pianta autoctona per il balcone invece dell’ennesima succulenta esotica, per esempio, significa sostenere un mercato che non alimenta il commercio di specie invasive. Significa creare isole di biodiversità locale in mezzo al cemento. Significa che il problema non è “la foresta lontana che sta morendo”, ma un’intreccio di scelte quotidiane che, sommate, fanno la differenza tra un ecosistema che resiste e uno che crolla.

La Dendroseris neriifolia non sarà la pianta che metterai sul terrazzo. Ma la sua storia — un solo albero, 29 semi, otto piantine — è il riassunto perfetto di come funziona la conservazione oggi: pochi numeri, tempi lunghi, risultati che non fanno rumore. E una domanda che tocca a tutti noi: quando l’ultimo esemplare selvatico scompare, abbiamo fatto abbastanza per averne uno di riserva?