Il sistema del cibo mangia chi lo produce

Il libro premiato analizza come salari bassi e assenza di tutele tengano in piedi l’intera filiera alimentare

Nelle settimane scorse, durante la conferenza annuale dell’Association for the Study of Food and Society e della Agriculture, Food & Human Values Society a Burlington, Vermont, il libro ‘Will Work for Food: Labor Across the Food Chain’ ha ricevuto il premio annuale ASFS. Un riconoscimento accademico che, a prima vista, sembrerebbe confinato alle bibliografie e ai dibattiti universitari. E invece l’opera di Laura-Anne Minkoff-Zern, docente di geografia e ambiente alla Syracuse University, e Teresa Mares, antropologa all’Università del Vermont, scoperchia un meccanismo che funziona sotto gli occhi di tutti: il sistema che porta il cibo nei supermercati e nei ristoranti macina corpi e competenze di chi lo coltiva, lo trasforma e lo serve, estraendo valore da un paradosso tanto silenzioso quanto feroce.

Il sapere rubato e la fatica nascosta

Già nel suo primo libro, insignito del GFASG Book Award dell’American Association of Geographers, Minkoff-Zern aveva documentato un fenomeno che sfida le narrazioni convenzionali sull’agricoltura sostenibile. I nuovi agricoltori immigrati latinoamericani portano con sé pratiche agricole come la coltivazione simultanea di più specie, la gestione integrata dei parassiti e il mantenimento di produzioni su piccola scala, tutte tecniche che negli Stati Uniti vengono etichettate come “alternative” o “innovative”. Si tratta in realtà di saperi ancestrali, messi a punto decenni prima che i mantra della sostenibilità diventassero tendenza nei mercati contadini e nei ristoranti stellati. Lo stesso sistema che celebra queste tecniche quando vengono reclamizzate sull’etichetta di un prodotto premium, però, è il medesimo che schiaccia chi le applica, negando dignità contrattuale, salari equi e tutele basilari.

Il meccanismo è preciso quanto un ingranaggio: appena un bracciante diventa piccolo imprenditore agricolo e inizia a produrre con metodi propri, si scontra con una filiera disegnata per comprimere il costo del lavoro a monte. La manodopera familiare, il credito negato, la difficoltà di accesso ai canali distributivi dominanti: tutto coopera per mantenere quel sapere in uno stato di subalternità economica. La promessa dell’imprenditorialità agricola si trasforma così in una trappola che estrae valore dalle competenze immigrate senza restituire potere contrattuale. La domanda che emerge, a questo punto, è quanto lontano si spinga lo stesso schema a valle dei campi.

Il sistema che divora chi lo nutre

La risposta di Minkoff-Zern e Mares è chirurgica e investe l’intera catena: dai campi agli impianti di lavorazione, dai magazzini della logistica fino ai ristoranti e al recupero degli scarti alimentari. Il libro pubblicato lo scorso anno da University of California Press scansiona questa anatomia dello sfruttamento con un obiettivo politico-economico, dimostrando che il costo contenuto del cibo non è un dono dell’efficienza industriale ma il prodotto contabile di salari depressi e assenza di tutele. La manodopera immigrata, già intrappolata nell’agricoltura, riappare poco dopo nelle cucine dei locali dove gli avventori pagano per un’esperienza gastronomica costruita sulle stesse disuguaglianze che hanno impoverito chi coltivava le materie prime.

L’ironia è feroce: il foodie che spende trenta dollari per un piatto “farm-to-table” sta finanziando un sistema in cui il profitto si fonda sullo sfruttamento dei lavoratori immigrati poveri, proprio coloro che hanno inventato e custodito le tecniche agricole che rendono quel pasto possibile. Il libro argomenta che migliorare gli standard lavorativi e costruire solidarietà tra i lavoratori in prima linea non è accessorio filantropico ma condizione necessaria per un sistema alimentare che possa definirsi giusto. Senza questo passaggio, la giustizia alimentare resta un esercizio retorico per consumatori benestanti. Gli autori combinano ricerca accademica e raccomandazioni politiche per immaginare cosa servirebbe per edificare un sistema alimentare libero dallo sfruttamento umano, una domanda che sposta il dibattito dalle dichiarazioni di principio ai meccanismi concreti: contratti, salario minimo, sindacalizzazione trasversale, responsabilità dell’intera filiera.

Un premio per cambiare la ricetta

Il riconoscimento dell’ASFS, accettato tra il 7 e l’11 giugno scorsi a Burlington, non è un caso isolato. Il premio era stato vinto nel 2014 da Margaret Gray con ‘Labor and the Locavore’, un lavoro che già smontava la retorica del cibo locale come automatica garanzia di equità. La linea che collega Gray a Minkoff-Zern e Mares è il tracciato di una ricerca che rifiuta di separare la qualità del prodotto dalla condizione di chi lo produce. ‘Will Work for Food’ non si limita a diagnosticare: entra nel merito delle policy, calcola l’impatto dell’assenza di tutele, propone interventi che vanno dalla regolazione dei contratti agricoli alla protezione dei lavoratori della ristorazione, settori che condividono la stessa forza lavoro precaria.

La vera incognita è se il premio resterà confinato alle biblioteche universitarie o diventerà una leva per politiche reali. La pubblicazione con University of California Press garantisce una diffusione ampia, ma perché le raccomandazioni contenute nel volume si traducano in norme serve una pressione che probabilmente può venire solo dalla solidarietà tra gli stessi lavoratori dei diversi anelli della filiera, esattamente il tipo di alleanza intersettoriale che il libro indica come unica via d’uscita. Senza quel collante operativo, lo sfruttamento lungo la catena alimentare continuerà a funzionare a ciclo chiuso, indifferente ai trofei accademici. La ricerca di Minkoff-Zern e Mares, intanto, ha già messo a disposizione i primi mattoni per costruire un sistema in cui il cibo, semplicemente, non abbia il sapore amaro di chi lo ha prodotto senza poterselo permettere.