La proposta arriva dalla Scripps Institution of Oceanography e punta a inserire l’ossigeno disciolto tra i confini planetari

Secondo l’IUCN, gli oceani hanno perso circa il 2% dell’ossigeno disciolto dagli anni Cinquanta. In uno scenario di emissioni senza interventi, il Representative Concentration Pathway 8.5, la perdita attesa entro il 2100 sale al 3-4%. Eppure questo numero non è mai entrato in nessun parametro di sicurezza globale. È da questo vuoto che parte, a metà luglio, la proposta di un gruppo di scienziati della Scripps Institution of Oceanography: aggiungere l’ossigeno disciolto all’elenco dei confini planetari, le soglie che definiscono il margine di sicurezza del sistema Terra.

Il dato va letto con attenzione. Il 2% è una media globale stimata dall’IUCN: non descrive un singolo porto o una singola laguna, ma l’intero volume degli oceani. Il 3-4% previsto per fine secolo non è un incremento improvviso, è la prosecuzione di una tendenza già misurata. E, soprattutto, non è mai stato tradotto in un vincolo operativo: nessun parametro di sicurezza planetaria include oggi l’ossigeno disciolto nell’acqua. Per questo la proposta della Scripps ha il sapore di una correzione di rotta.

Il numero che mancava

La ricerca è apparsa lo scorso 30 giugno sulla rivista Limnology and Oceanography. Non presenta una misurazione inedita: è una revisione delle evidenze già pubblicate, che però arriva a una conclusione netta. La rapida perdita di ossigeno dall’oceano e dagli ambienti acquatici sta spingendo la Terra verso uno “spazio non sicuro”: gli autori parlano esplicitamente di conseguenze che potrebbero essere irreversibili su scala umana. La proposta è secca: aggiungere le condizioni di ossigeno disciolto al framework dei Planetary Boundaries, trasformando un dato trascurato in una soglia da rispettare.

Ma da dove arriva questa perdita, e perché solo ora entra nel dibattito sui confini planetari? La risposta sta in due punti: la natura della deossigenazione e la storia, ancora breve, del concetto stesso di confine planetario.

Dai confini del 2009 alla frontiera dell’ossigeno

La risposta comincia molto prima del 2026: nel 2009, quando Johan Rockström e altri 28 scienziati proposero per la prima volta i nove confini planetari. La prima valutazione completa di tutti e nove i confini è arrivata solo nel 2023, quattordici anni dopo. L’ossigeno disciolto non era in quell’elenco: per anni la deossigenazione è stata trattata come un problema locale, limitato a singoli bacini o zone costiere,
non come una minaccia in grado di influenzare l’equilibrio dell’intero pianeta.

I driver, invece, sono sistemici. Il riscaldamento causato dall’uomo riduce la quantità di ossigeno che l’acqua può trattenere. L’inquinamento eccessivo da nutrienti consuma l’ossigeno disponibile. I cambiamenti nella ventilazione delle acque interne alterano il modo in cui l’ossigeno viene distribuito. Tre meccanismi distinti, un solo risultato: meno ossigeno disciolto nell’acqua.

L’idea del paper è nata anni fa, e non in un laboratorio. Erica Ferrer e la biologa oceanografa della Scripps Lisa Levin, autrice senior dello studio, l’hanno concepita dopo la COP25, la conferenza delle Nazioni Unite sul clima del dicembre 2019 a Madrid. Da quell’intuizione alla pubblicazione sono passati quasi sette anni. È un dettaglio che dice molto sul ritmo della scienza: perché una proposta entri in una rivista peer-reviewed servono dati, modelli, revisioni incrociate.

Il punto di non ritorno è un numero

La risposta è in una parola: irreversibile. Lo studio conclude che la deossigenazione acquatica si sta avvicinando a uno “spazio non sicuro”, con impatti sul sistema Terra probabilmente irreversibili nell’arco delle nostre vite. In pratica, una volta superata una certa soglia, il recupero dell’ossigeno può richiedere più di una generazione. Aggiungere questo parametro al framework, sostengono i ricercatori, aiuterà a comprenderne gli effetti sulla stabilità del sistema Terra. Non resta che guardare ai prossimi aggiornamenti dei confini planetari.

Se il 2% è già il presente, il 3-4% previsto entro il 2100 è il numero da tenere d’occhio: l’ossigeno non è gratis, e quando manca non si torna indietro.