Lo studio più ampio mai realizzato sulle sorgenti del Great Basin e del Mojave mostra un collasso diffuso

Nelle stesse ore in cui l’amministrazione Trump firmava l’autorizzazione definitiva al progetto Cadiz, uno studio pubblicato all’inizio di giugno dalla Scripps Institution of Oceanography metteva in fila i numeri di una crisi silenziosa che va avanti da un secolo e mezzo. Oltre il 65% delle sorgenti nel Great Basin e nel deserto del Mojave è già gravemente degradato. Dalla fine del 1880 almeno 16 specie endemiche, sottospecie o popolazioni distinte si sono estinte. Adesso un nuovo pompaggio rischia di accelerare la scomparsa di ciò che resta.

Un deserto che perde i suoi gioielli

Il database costruito dai ricercatori è il più ampio mai assemblato per queste aree: contiene più di 150 specie endemiche tra pesci, molluschi, crostacei e insetti acquatici, distribuite in sorgenti sparse in due dei deserti più aridi del Nord America. Non sono numeri da catalogo naturalistico fine a sé stesso: ogni sorgente ospita comunità che non esistono in nessun altro luogo al mondo, isolate da migliaia di anni di evoluzione in tasche d’acqua fossile.

Il 65% di degrado non è una stima qualitativa: significa che due terzi di questi micro-ecosistemi hanno già perso portata, qualità dell’acqua o connettività ecologica. Le cause note sono il pompaggio delle acque sotterranee, l’estrazione mineraria e lo sviluppo urbano – tutte attività che, secondo lo stesso studio, le rendono vulnerabili per definizione, perché si tratta di sorgenti termali alimentate da acquiferi regionali profondi.

I dati vengono da decenni di lavoro di inventario condotti da Don Sada, ecologo del Desert Research Institute, che ha mappato sorgente per sorgente l’intero Great Basin e Mojave. Il suo dataset è la spina dorsale dello studio appena pubblicato e, per la prima volta, permette di misurare la perdita su scala regionale invece che per singola emergenza. La differenza conta: quando guardi una sorgente sola vedi un problema locale; quando ne guardi centinaia, vedi un collasso diffuso.

Il pupfish e la sentenza che sembrava blindare l’acqua

Dietro i numeri ci sono storie di sopravvivenza estrema, e la più emblematica è quella del Cyprinodon diabolis, il Devils Hole pupfish. Vive solo dentro Devils Hole, una caverna allagata nel Nevada, in un corpo d’acqua grande quanto una piscina residenziale. È una specie in pericolo critico: la sua popolazione oscilla da decenni tra poche decine e qualche centinaio di esemplari. Nessun altro vertebrato al mondo ha un areale così ristretto.

La fragilità del pupfish è diventata un caso giudiziario nel 1976, quando la Corte Suprema degli Stati Uniti decise Cappaert v. Stati Uniti. Quella sentenza stabilì un precedente vincolante: proteggere un monumento nazionale – in questo caso il Death Valley National Monument, che include Devils Hole – può richiedere implicitamente di proteggere anche le acque sotterranee che lo alimentano. Fu una vittoria che mise un argine legale al pompaggio indiscriminato nella regione. Per la prima volta, la sopravvivenza di un pesce lungo pochi centimetri dettava le regole di prelievo di un acquifero.

Mezzo secolo dopo, quell’argine mostra crepe vistose. Lo scorso 9 luglio, l’amministrazione Trump ha approvato il progetto Cadiz, che prevede di convertire un oleodotto dismesso per trasportare acqua di falda pompata dal deserto del Mojave verso le città della California. La National Parks Conservation Association lo ha definito senza giri di parole: «Questo progetto di estrazione mineraria delle acque sotterranee prosciugherà il deserto e deruberà il Mojave delle sue sorgenti rare e del suo habitat per la fauna selvatica». Il termine «estrazione mineraria» non è retorico: l’acqua che Cadiz intende prelevare è acqua fossile, intrappolata nella roccia per millenni, con tempi di ricarica che nessuna scala umana può compensare.

Prossima fermata: l’asticella del pupfish

Con le pompe pronte a entrare in funzione, la questione non è se ci saranno danni, ma quanto saranno rapidi. La sentenza Cappaert aveva creato un nesso giuridico tra prelievo e sopravvivenza di una specie. L’approvazione di Cadiz introduce un cortocircuito: da un lato lo Stato federale riconosce ancora la tutela implicita delle acque che sostengono un monumento nazionale; dall’altro autorizza un pompaggio su scala industriale nello stesso bacino idrogeologico. La fisica degli acquiferi non legge le licenze: se abbassi la falda a monte, la sorgente a valle si prosciuga.

Il Devils Hole pupfish è il barometro di questa battaglia. Non è una metafora: è un indicatore biologico con una serie storica di dati che parte dagli anni Settanta. La sua popolazione minima registrata è stata di 35 esemplari. Il numero da tenere d’occhio, nei prossimi mesi, non è quanta acqua Cadiz riuscirà a vendere ai distretti urbani californiani, ma quanto in fretta calerà la conta dei pesci dentro quella caverna del Nevada. Perché se cala, non sarà una sorpresa: sarà esattamente ciò che i dati dicevano sarebbe successo.