Il film si degrada nel suolo senza fitotossicità e conserva pomodorini e funghi enoki.
Ventuno giorni contro il 2030. Un film ottenuto dagli scarti della lavorazione del colza si degrada completamente nel suolo in tre settimane, prima ancora che l’Unione europea renda obbligatorio il riciclo di tutti gli imballaggi. Lo studio, pubblicato ad agosto, non è una curiosità di laboratorio: come riporta Packaging Insights, è un segnale su quanto velocemente i biomateriali stiano riducendo la distanza con la regolazione del packaging alimentare.
Ventuno giorni nel suolo
Il dato da cui partire è un numero: 21 giorni. È il tempo che il film composito impiega per degradarsi completamente nel suolo, senza fitotossicità, secondo quanto riferito dai ricercatori. Non è un dettaglio da laboratorio: è il parametro che distingue questo lavoro da molti annunci di biomateriali che si fermano alla formulazione.
Il film nasce dai residui della lavorazione di Brassica napus L., la colza. Un gruppo della School of Biological Engineering della Dalian Polytechnic University, in Cina, ha collaborato con Innobio Corporation per estrarre composti bioattivi da panelli, fiori, steli e foglie. A questi estratti fenolici sono stati aggiunti chitosano e nanoparticelle d’argento biosintetizzate. Il risultato, pubblicato sulla rivista Food Quality and Safety, è un film attivo che non solo si degrada, ma rallenta anche la perdita di qualità nei pomodorini e nei funghi enoki durante i test di conservazione. In altre parole, prima di sparire fa il suo lavoro: protegge l’alimento.
Il fatto che un film che sparisce nel suolo sia una notizia può sembrare controintuitivo. Ma il punto di partenza, il chitosano, da solo non regge il confronto.
Il chitosano non basta più
Il film di colza non nasce dal nulla. Parte dal chitosano, un’alternativa naturale ai componenti petrolchimici nel packaging alimentare, che però presenta limiti nelle proprietà meccaniche e di barriera quando è usato puro. I film compositi di chitosano — combinati con plastificanti, polisaccaridi, proteine e lipidi — mostrano spesso una resistenza meccanica superiore e migliori prestazioni di barriera rispetto al film puro. Il confronto con il panorama competitivo dà un’idea della scala: il materiale di traceless materials, prodotto da residui agroalimentari come amido o scarti di birreria, si degrada in un intervallo dichiarato dall’azienda tra due e nove settimane a seconda dello spessore. I 21 giorni del film di colza si collocano nella parte bassa di quell’intervallo, ma su un materiale diverso: il confronto va preso per quello che è, non come una classifica.
La regola del 2030
Se un film si degrada nel suolo in 21 giorni, l’obiettivo dell’Unione europea di rendere tutti gli imballaggi riciclabili entro il 2030 — con una spinta alla riduzione delle materie prime vergini — appare come un’asticella minima. Il regolamento europeo sugli imballaggi e sui rifiuti di imballaggio non chiede ai materiali di sparire nel terreno: chiede che possano essere riciclati o riutilizzati. Un materiale che si degrada in tre settimane supera quel requisito in partenza, ma apre una domanda diversa.
La vera incognita non è più soltanto tecnica. Il punto è quanto in fretta questi biomateriali incontreranno i costi industriali: estrazione dei composti bioattivi, produzione su larga scala, integrazione nelle linee di confezionamento esistenti. Lo studio cinese dimostra che la strada dei residui agricoli è percorribile, ma tra un prototipo che conserva pomodorini e funghi enoki e un film che sostituisce il polimero convenzionale su uno scaffale europeo c’è la distanza che separa un articolo scientifico da una filiera produttiva.
Il punto, più che la promessa del singolo materiale, è la finestra temporale. Tra i 21 giorni della degradazione e il 2030 dell’obbligo di riciclabilità c’è lo spazio in cui il packaging alimentare può cambiare materiale. Non è più una questione di se, ma di quando. Il numero da tenere d’occhio, adesso, non è la biodegradabilità in sé: è la velocità con cui questi film usciranno dal laboratorio per entrare nelle linee di produzione.
