Hanno ritrovato una palma che mancava dal 1927

Ritrovata in Madagascar una specie descritta un secolo fa e mai più documentata.

Contate le palme che incrociate in una giornata normale: in un vaso all’ingresso, su un’etichetta al supermercato, in un giardino pubblico. Sono così comuni da sembrare un arredo. Eppure, nell’aprile 2024, in una delle regioni botaniche più battute del Madagascar, un gruppo di ricercatori ha ritrovato una palma che mancava all’appello dal 1927: Ravenea latisecta, endemica dell’isola, descritta quasi un secolo fa e mai più documentata con certezza. Lo raccontano in un articolo pubblicato a fine luglio sulla rivista Oryx. Non è una notizia dell’ultima ora — la riscoperta risale a oltre due anni fa — ma oggi ci costringe a guardare con altri occhi ciò che diamo per scontato.

La palma invisibile dove tutti guardavano

Il paradosso è tutto qui. Come nota Mongabay, Andasibe–Mantadia è una delle regioni botaniche meglio esplorate del Madagascar, eppure per quasi un secolo nessuna popolazione confermata di Ravenea latisecta era stata documentata. Nell’aprile 2024, durante una campagna botanica nella regione di Andasibe, i ricercatori l’hanno ritrovata in tre aree distinte: la riserva Vohimana, il Parco Nazionale Analamazoatra–Mantadia e la riserva forestale privata di Vakona. In totale hanno registrato 28 individui, tutti dentro un’area limitata di circa 50 chilometri quadrati.

Ma perché ventotto palme dovrebbero interessare chi vive lontano dal Madagascar?

Il numero che cambia la prospettiva: 83%

La risposta arriva da un numero: l’83%. Secondo lo studio di Rakotoarinivo e colleghi pubblicato su PLOS ONE, l’83% delle specie di palme del Madagascar è minacciato di estinzione: su 192 specie endemiche, quasi quattro volte la proporzione stimata per le piante a livello globale. Tutte le 192 specie valutate, precisa l’IUCN, sono uniche dell’isola: non esistono altrove. Quando parliamo di Ravenea latisecta, quindi, non parliamo di un albero sfortunato,
ma di un declino molto più ampio.

Le cause non sono misteriose: secondo l’IUCN, la perdita di habitat e la raccolta dei cuori di palma sono le minacce principali che mettono a rischio queste specie. Il caso di Ravenea rivularis, la cosiddetta “palma maestosa” ampiamente commercializzata, mostra che il declino non risparmia neppure le specie più note: sulla Lista Rossa IUCN è passata da Vulnerabile a Endangered. E Ravenea latisecta, secondo i dati IUCN, rientra proprio in questo schema: un declino esteso che tocca le palme del genere Ravenea in tutto il Madagascar.

Qui si arriva al punto concreto. I 28 individui registrati, concentrati in circa 50 chilometri quadrati, hanno portato i ricercatori a proporre una categorizzazione provvisoria come Pericolo Critico (Critically Endangered) nella Lista Rossa IUCN. Non è una formalità: è un modo per dire che la popolazione è così piccola e ristretta che qualsiasi pressione in più — un’ulteriore perdita di habitat, una raccolta di cuori di palma — può cancellare in poco tempo ciò che è sopravvissuto per un secolo. Se ventotto individui bastano per proporre lo status di Pericolo Critico, la domanda diventa: che cosa significa proteggerli davvero?

Sopravvivere non basta: rifugi e scelte

La risposta non sta solo nel contare le piante, ma nel capire dove riescono ancora a vivere. I ricercatori lo scrivono chiaramente: i rifugi lontani dagli insediamenti umani spesso ospitano specie ritenute estinte proprio a causa della pressione antropica. Ravenea latisecta è stata ritrovata in tre di questi rifugi — Vohimana, Analamazoatra–Mantadia e la riserva privata di Vakona — e la proposta di classificazione Critically Endangered dovrà tradursi nella protezione di quei luoghi. Non è un dettaglio tecnico: ogni rifugio protetto è una scelta, non un automatismo.

Non è un lieto fine. È un’aspettativa concreta: la proposta di classificazione dovrà tradursi nella protezione dei tre rifugi dove Ravenea latisecta è stata ritrovata. E, per chi vive lontano dal Madagascar, resta una lezione semplice: ciò che appare ovvio — una palma, un giardino, un’etichetta — è quasi sempre il risultato di una scelta che qualcuno ha fatto, o non ha fatto, molto prima.