La resistenza alla SCTLD nei coralli è un’eccezione rara

Il restauro di Orbicella faveolata ha una base genetica ristretta, secondo il test su 154 genotipi del Mote Marine Lab.

Dodici su centocinquantaquattro. A metà luglio, secondo l’annuncio del Mote Marine Laboratory, è questo il bilancio di una sperimentazione che ha messo alla prova 154 genotipi geneticamente distinti di corallo montuoso, la Orbicella faveolata, contro la malattia della perdita di tessuto del corallo duro, la SCTLD. Solo dodici ceppi hanno mostrato una resistenza costante. La SCTLD, una malattia altamente letale, era stata rilevata per la prima volta vicino a Miami nel 2014 e da allora si è estesa alle barriere coralline di 18 paesi e territori dei Caraibi.

Dodici su centocinquantaquattro

Il dato arriva da quello che viene descritto come il più ampio esperimento di trasmissione in laboratorio condotto finora. I ricercatori del Mote Marine Laboratory hanno esposto i coralli alla malattia e raccolto più di 2.500 campioni per seguirne la progressione. Dodici genotipi sono risultati costantemente resistenti; gli altri centoquarantadue no, o non in modo stabile. È una proporzione che andrebbe letta con attenzione: dopo dodici anni di diffusione della SCTLD, la resistenza naturale non è una regola, ma un’eccezione statistica. I risultati sono stati pubblicati su Scientific Reports. Dodici su centocinquantaquattro significa poco più del sette per cento dei genotipi testati: una base molto stretta su cui costruire qualsiasi strategia di restauro.

Laboratorio contro barriera, l’illusione della soluzione unica

La risposta alla domanda se la resistenza osservata in laboratorio regga sul campo arriva dai reef delle Florida Keys. Secondo lo studio, la resistenza alla SCTLD misurata in laboratorio corrisponde a un minor rischio di malattia nei reef delle Florida Keys, il che convalida l’approccio per il restauro. Ma è qui che l’annuncio va smontato: lo stesso studio avverte che la resistenza alla malattia da sola non garantisce il successo del ripristino della barriera corallina. Il Mote Marine Laboratory ha spiegato che i dodici genotipi resistenti possono essere propagati e trapiantati per costruire barriere più resilienti; ma la cautela non è un dettaglio. La convalida sul campo non chiude il discorso, lo apre.

Intanto la NOAA sta investendo in tecnologia all’avanguardia per creare coralli più resistenti al calore. È il segnale che la sfida non si esaurisce in una singola malattia: un genotipo resistente alla SCTLD può soccombere a un’ondata di calore marina. Il restauro, insomma, non è un problema a una variabile. La resistenza alla malattia è una condizione necessaria, ma non sufficiente; e la rarità con cui emerge nei 154 genotipi testati suggerisce che il materiale biologico su cui costruire la resilienza futura è, per ora, molto stretto. Se la resistenza alla SCTLD emerge in poco più del sette per cento dei genotipi testati, la moltiplicazione per il trapianto diventa il collo di bottiglia: non basta identificare i ceppi, bisogna produrne abbastanza per i reef di 18 paesi.

E adesso? La domanda che resta aperta

Davanti a un puzzle di resistenze parziali, la domanda non è se i dodici genotipi possano essere propagati e trapiantati — lo studio dice di sì — ma come farlo su una scala sufficiente e in che tempi, integrando la resistenza alla SCTLD con quella al calore. Con quali risorse e con che tempi, però, resta da capire. Dodici genotipi bastano a invertire il declino di barriere colpite in 18 paesi, o la partita vera si gioca sulla capacità di moltiplicarli prima che il clima cambi di nuovo?