Il Canada ha firmato un assegno da 600mila dollari

Il finanziamento si inserisce in una strategia federale da 353 milioni in dieci anni

Nei giorni scorsi, Protein Industries Canada — uno dei cinque cluster di innovazione finanziati dal governo federale — ha firmato un assegno da 607.000 dollari canadesi, circa 427.500 dollari americani, per un progetto di fermentazione industriale basato sull’intelligenza artificiale. Il costo complessivo dell’iniziativa è di 1,4 milioni di dollari canadesi. La differenza la metteranno i partner privati. L’obiettivo è ambizioso, almeno sulla carta: accelerare la conversione dei flussi secondari dell’agricoltura — scarti, sottoprodotti, residui — in ingredienti alimentari di alto valore, rendendo la fermentazione più prevedibile, più scalabile e meno costosa. Seicentomila dollari per trasformare rifiuti agricoli in proteine. Viene da chiedersi se sia un punto di partenza o un’illusione.

Un investimento (quasi) invisibile

A guidare il progetto sono due startup canadesi, Crush Dynamics e Atomic47 Labs, che lavoreranno a una piattaforma capace di sfruttare i sensori industriali già esistenti negli impianti e di applicarvi modelli avanzati di machine learning. L’idea — descritta dai promotori come «un nuovo modello per una produzione alimentare intelligente e sostenibile» — è quella di portare un pizzico di prevedibilità in un processo, la fermentazione, che per sua natura sfugge ai controlli rigidi e che, quando funziona, lo fa più per arte che per scienza. Automatizzarlo significherebbe abbattere i costi e aprire la strada a una produzione su larga scala.

Il punto non è l’utilità del progetto. Il punto è la scala. Seicentomila dollari, in un settore che richiede investimenti in ricerca, sensoristica, validazione industriale e personale specializzato, sono una goccia. Non bastano a comprare un impianto pilota decente, figuriamoci a «rivoluzionare» alcunché. E questo ci porta dritti al cuore del problema: quanto è solida, davvero, la cassaforte da cui escono questi fondi?

La cornice dei 353 milioni

Dietro quei 607.000 dollari c’è una strategia molto più ampia, almeno sulla carta. Protein Industries Canada ha ricevuto un finanziamento federale complessivo di 353 milioni di dollari per il periodo che va dal 2018 al 2028. Di questi, 30 milioni arrivano attraverso la Strategia Pan-Canadese per l’Intelligenza Artificiale, il veicolo pensato per posizionare il paese tra i leader mondiali del settore. Il cluster non è l’unico attore in campo, ma è il principale strumento con cui Ottawa intende finanziare l’innovazione nel comparto delle proteine vegetali e della fermentazione di precisione.

Trecentocinquantatré milioni in dieci anni. Sembra una cifra importante, e in parte lo è. Ma quando la si confronta con l’obiettivo finale — raggiungere un’industria degli ingredienti a base vegetale da 25 miliardi di dollari entro il 2035 — il rapporto tra ambizione e mezzi diventa imbarazzante. Significa che il governo federale sta mettendo sul piatto, in media, poco più di 35 milioni all’anno per un comparto che dovrebbe generare, tra undici anni, un valore pari a circa settecento volte quella cifra. Non è una strategia: è una scommessa con il contagocce. E i 607.000 dollari appena stanziati sono l’ennesimo micro-tassello di un mosaico che rischia di non comporsi mai.

Il problema non è solo quantitativo. È anche qualitativo. I fondi vengono distribuiti a pioggia su progetti piccoli e frammentati, ciascuno dei quali promette di «accelerare», «ottimizzare» e «rivoluzionare» processi che altrove — negli Stati Uniti, in Israele, a Singapore — ricevono investimenti di due o tre ordini di grandezza superiori. Non è questione di tifare per i concorrenti. È questione di capire se, con questi ritmi, il Canada arriverà al 2035 con un’industria da 25 miliardi o con un cassetto pieno di prototipi finanziati a spiccioli.

La corsa ai 25 miliardi

È proprio questa la sfida. L’automazione della fermentazione industriale non è un esercizio accademico. Come ha ricordato Mélanie Joly, consente alle aziende canadesi di competere a livello internazionale, di ridurre gli sprechi e di promuovere una produzione alimentare più sostenibile. Parole sensate, ma che valgono nella misura in cui dietro ci sono risorse vere. Oggi, con 607.000 dollari a progetto e 35 milioni all’anno di media, la sensazione è che il Canada stia cercando di vincere una gara di Formula 1
con il motore di un utilitaria.

E intanto il mondo corre. Gli Stati Uniti hanno sbloccato miliardi per la bioeconomia. L’Europa finanzia la fermentazione di precisione attraverso Horizon Europe e i singoli stati membri. Israele ha costruito un ecosistema che attrae capitali privati a valanga. Il rischio non è che il Canada resti fermo: è che si muova troppo piano, con il risultato di arrivare al 2035 con un’industria da 5 o 10 miliardi — comunque rilevante, ma lontanissima dal bersaglio dichiarato — mentre altri si spartiscono la fetta grossa del mercato globale.

Per i cittadini canadesi, la posta in gioco è concreta. Un’industria degli ingredienti vegetali forte significa posti di lavoro nella trasformazione alimentare, minore dipendenza dalle importazioni, filiere agricole più resilienti. Ma significa anche che i soldi pubblici — quei 353 milioni — siano spesi in modo da produrre un ritorno misurabile, non dispersi in decine di progetti che singolarmente non spostano nulla. Se ogni investimento è un granello di sabbia, alla fine non si costruisce un castello: si riempie un secchiello.

Il progetto Crush Dynamics-Atomic47 Labs ha senso, nessuno lo nega. Portare l’intelligenza artificiale dentro i fermentatori può davvero cambiare le carte in tavola. Ma la domanda che il governo canadese dovrebbe porsi — e che dovremmo porci tutti — è se sia sufficiente continuare a firmare assegni da poche centinaia di migliaia di dollari mentre l’orizzonte fissato è di venticinque miliardi. La matematica, in questo caso, non lascia molto spazio all’ottimismo. Seicentomila dollari alla volta, il 2035 si avvicina più in fretta di quanto si pensi.