Senza innovazioni nel design, il riciclo degli organici può rilasciare 20.000 tonnellate di plastica nei suoli agricoli USA
Lo scorso 23 luglio, uno studio pubblicato su Nature Food prometteva di ridurre dell’89–99% l’impatto climatico della gestione dei rifiuti alimentari negli Stati Uniti. A quasi tre mesi di distanza, il numero che resta incastrato tra i denti è un altro: 20.000 tonnellate di plastica all’anno che, senza innovazioni nel design degli imballaggi, potrebbero finire nei suoli agricoli statunitensi. Il riciclo degli organici taglierebbe quasi del tutto le emissioni. Ma a quale prezzo per i campi?
Il paradosso: -89% di emissioni, +20.000 tonnellate di plastica
I ricercatori hanno usato modelli di bilancio di massa e valutazione del ciclo di vita per confrontare l’attuale gestione dei rifiuti alimentari, dominata dalle discariche, con scenari ipotetici di riciclo degli organici. Sul fronte del clima il risultato è netto: un taglio tra l’89 e il 99 per cento delle emissioni, con una riduzione del carico di azoto verso i corsi d’acqua del 49–54 per cento e del fosforo del 78–98 per cento. Sul fronte dei campi, però, il beneficio è più modesto: l’applicazione di compost e digestati derivati dai rifiuti alimentari compenserebbe meno del 2 per cento del consumo annuale di fertilizzanti minerali azotati e fosfatici negli Stati Uniti.
E sul fronte della plastica il conto è persino negativo: senza innovazioni nel design degli imballaggi alimentari, il riciclo degli organici potrebbe rilasciare circa 20.000 tonnellate di plastica nei suoli agricoli statunitensi ogni anno. È il paradosso: una soluzione che promette di risolvere un problema ambientale e rischia di crearne un altro, spostando il peso dal clima al suolo. Ma per capire se questo paradosso ha radici solide, bisogna guardare dove finiscono oggi i rifiuti alimentari.
Il 24% che genera il 58% del metano
Il paradosso del compost nasce da un’emergenza ben misurabile. I rifiuti alimentari costituiscono solo circa il 24 per cento dei rifiuti solidi urbani smaltiti in discarica, ma generano il 58% delle emissioni di metano delle discariche. Un’asimmetria che spiega perché la questione sia diventata politica. Nove stati — California, Connecticut, Maryland, Massachusetts, New Hampshire, New Jersey, New York, Rhode Island e Vermont — hanno introdotto divieti sui rifiuti alimentari. Eppure, secondo i dati raccolti da Climate Xchange, solo California e Washington hanno obiettivi di riduzione. Nonostante questa sproporzione, la risposta resta disomogenea.
Chi vince e chi perde: agricoltori, clima e imballaggi
Se il contesto mostra un’emergenza, le politiche e i numeri dicono chi paga il conto. Il clima e i corsi d’acqua ci guadagnano: ridurre il metano delle discariche è l’intervento più diretto, e il calo di azoto e fosforo verso i bacini idrici è sostanzioso. Per gli agricoltori il guadagno è invece molto più relativo. Il dato sul 2 per cento ha una conseguenza precisa: nessuno può vendere il riciclo degli organici come una sostituzione dei fertilizzanti minerali, al massimo come un complemento marginale. È un beneficio accessorio, non una strategia agricola.
Il rischio più concreto, però, è per i suoli. Molti flussi di rifiuti alimentari arrivano mescolati con imballaggi di plastica. Come ha documentato una ricerca dell’Università del Vermont, questo solleva il timore che compost e digestati derivati da rifiuti alimentari introducano microplastiche nei suoli agricoli. Lo studio di luglio traduce quel timore in una stima: circa 20.000 tonnellate di plastica all’anno se il design degli imballaggi non cambia.
Se il riciclo degli organici deve diventare una politica, bisogna anche chiedersi che fine abbiano fatto gli obiettivi già fissati. Il target di riduzione del 75 per cento entro il 2025 non è stato raggiunto: lo riconosce il World Food Policy Center della Duke University, con un «no, non l’abbiamo raggiunto» che suona come un’ammissione di realismo. Tra divieti statali, obiettivi di riduzione e attuazione reale, la distanza resta ampia. Resta una domanda: è il riciclo degli organici la soluzione, o solo un modo per rimandare la resa dei conti con gli imballaggi di plastica?
Per agricoltori e cittadini la domanda non è se compostare, ma con quali imballaggi. Senza una risposta sul design della plastica, il riciclo degli organici rischia di spostare il problema dal clima al suolo.
