Il sargasso può diventare una bioplastica

Dalla raccolta meccanizzata alla pirolisi, le tecnologie esistono ma mancano volontà politica e normative

Da dieci a ventisei settimane: è il tempo necessario perché una bioplastica prodotta dal sargasso si degradi completamente, senza lasciare microplastiche. Nello stesso arco di tempo, la Grande Cintura di Sargasso Atlantico (GASB) — il più imponente bloom macroalgale mai documentato — continua ad accumulare una biomassa che dal 2025 ha stabilmente superato i 30 milioni di tonnellate. Non è un paradosso, ma poco ci manca: mentre la chimica dei materiali trova soluzioni eleganti per trasformare l’alga in polimeri a fine vita programmato e in biochar ad alta cattura di carbonio, le spiagge caraibiche restano sommerse da un problema che la politica non riesce a trasformare in opportunità.

La plastica che scompare (e il mare che la produce)

Il sargasso non è una novità per gli oceani. La Great Atlantic Sargassum Belt ha cominciato a formarsi nell’estate del 2011, e già nel 2018 la sua biomassa aveva toccato i 20 milioni di tonnellate. Oggi sappiamo che quelle stesse alghe, raccolte e trattate, possono diventare due materiali con un profilo ambientale nettamente diverso dalle plastiche fossili. Il primo è una bioplastica che si degrada in un intervallo compreso tra 10 e 26 settimane: un tempo sufficiente per garantire una funzione d’uso, ma abbastanza breve da non persistere nell’ambiente. Il secondo è il biochar attivato, un carbone vegetale poroso ottenuto per pirolisi, utile per ripristinare suoli impoveriti, filtrare acqua e catturare emissioni di CO₂.

Dal punto di vista tecnico, il processo non richiede miracoli: servono raccolta meccanizzata, pre-trattamento per abbattere il contenuto salino e metalli pesanti, e infine la trasformazione termochimica o la fermentazione. I test di laboratorio confermano che i polimeri ottenuti non rilasciano microplastiche durante la degradazione, un vantaggio che la plastica convenzionale non potrà mai offrire. Il nodo, però, non è mai stato in laboratorio.

Il costo dell’inerzia (e il paradosso dei miliardi)

Mentre la ricerca avanza, le stagioni del sargasso si allungano. Secondo i dati del Woods Hole Oceanographic Institution, le fioriture nei Caraibi e nell’Atlantico occidentale iniziano prima e durano più a lungo di quanto avvenisse solo dieci anni fa. Il risultato è un costo economico che ha smesso di essere trascurabile. Un’analisi pubblicata nei mesi scorsi dall’Università del Rhode Island ha quantificato l’impatto diretto annuale sulla costa orientale della Florida in 2,7 miliardi di dollari, mentre per Porto Rico e le Isole Vergini si superano i 100 milioni di dollari l’anno.

Eppure, le barriere che impediscono di passare dalla sperimentazione alla scala industriale non sono tecniche. La fonte primaria dell’analisi parla senza giri di parole di «mancanza di volontà politica, corruzione e burocrazia» come freni principali a qualsiasi progetto su larga scala. È il paradosso centrale di questa vicenda: da un lato c’è una materia prima che arriva gratis sulle spiagge, con costi di smaltimento miliardari; dall’altro esistono processi industriali collaudati per trasformarla in prodotti ad alto valore. In mezzo, un vuoto decisionale che nessun polimero biodegradabile può colmare da solo.

Chi ci sta provando (e cosa manca per fare sul serio)

Qualche segnale concreto di cosa potrebbe essere fatto, però, esiste. Nello Yucatán, un impianto da 600 metri quadrati produce fino a 50 milioni di litri di biofertilizzante al mese a partire da sargasso raccolto localmente. Non è un prototipo da laboratorio: è un’unità operativa che trasforma l’alga in un prodotto commerciale, dimostrando che la filiera, se attivata, può girare.

Più a est, a Porto Rico, la startup californiana Sway — fondata a Berkeley nel 2020 — sta completando la fase finale di un progetto pilota con una prova di compostaggio direttamente sul campo. L’obiettivo è testare la biodegradabilità del sargasso trattato in condizioni reali, chiudendo il cerchio tra raccolta, trasformazione e ritorno al suolo. Sono iniziative che raccontano una direzione possibile: non più costose campagne di rimozione fine a sé stesse, ma una catena del valore che parte dalla spiaggia e arriva all’agricoltura o ai materiali compostabili.

Ciò che manca è la volontà di costruire un quadro normativo che renda queste operazioni replicabili su scala regionale, con procedure standardizzate per la raccolta, il trasporto e la lavorazione, e con incentivi che rendano competitiva una bioplastica contro una plastica fossile che non paga il costo ambientale del suo fine vita.

Il sargasso, oggi, non è un rifiuto. Ne ha la forma e l’odore solo perché nessuno ha ancora deciso di trattarlo come una risorsa. I polimeri biodegradabili, il biochar e i fertilizzanti sono tecnologie note, non promesse speculative. Ma finché la burocrazia e l’assenza di volontà politica terranno banco, resterà una risorsa inutilizzata che costa miliardi. E le spiagge continueranno a riempirsi di un’opportunità che l’Atlantico consegna, puntuale, a ogni stagione.